胆固醇又称胆甾醇。一种环戊烷多氢菲的衍生物，早在十八世纪的时候就被人们从胆石当中发现胆固醇，1816年化学家本歇尔将这种物质命名为胆固醇。

胆固醇广泛存在于动物体内，尤其是大脑和神经组织里最为丰富，其次是在肾脏、脾脏、皮肤、肝和胆汁当中含量也很高，而其溶解性和脂肪类相似，不溶于水，易溶于乙醚、氯仿等溶剂。

胆固醇是动物组织细胞不可缺少的重要物质，它不仅参与形成细胞膜，而且是合成胆汁酸，维生素d以及甾体类激素，它们还可以转化为胆汁酸、胆固醇激素、7-脱氢胆固醇，并且7-脱氢胆固醇紫外线照射可以转变为维生素d3，所以胆固醇并非是对人体有害的物质，只是胆固醇多了才会对人体造成伤害。