血沉的全称是红细胞沉降率，是指的红细胞在一定条件下沉降的速度，将抗凝血放入血沉管中垂直静置，红细胞由于密度较大而下沉，通常以红细胞在第一小时末下沉的距离表示红细胞的沉降速度。

血沉速度的快慢与血浆的黏度，尤其与红细胞间的聚集力有关系。红细胞间的聚集力大，血沉就快，反之就慢。因此，临床上常用血沉作为红细胞间聚集性的指标。

血沉高可以见于各种急性全身性或局部性感染，如活动性结核病、肾炎、心肌炎、肺炎、化脓性脑炎、盆腔炎等。还可以见于各种胶原性疾病，如类风湿性关节炎、系统性红斑狼疮、硬皮病、动脉炎等，组织坏死及损伤如心肌梗死、骨折及严重创伤烧伤后、大手术后，血沉也有轻度的加快。

恶性肿瘤时血沉增快，而良性肿瘤时血沉都正常，严重贫血、血液病、慢性肝炎、肝硬化、多发性骨髓瘤、甲状腺功能亢进症、重金属中毒等，血沉也可以加快。

除了以上病理性的原因，还可以出现生理性的加快。比如月经期和妊娠期的妇女、小儿以及50岁以上的老人。