犹太人的历史是一部漂泊的历史。他们作为闪米特语系的一支，最初出现在两河流域，后来又经迦南迁到埃及。公元前13世纪的时候，在摩西的带领下出埃及，来到干旱的西奈沙漠。在西奈徘徊了一代之后，他们决定返回“流淌着奶和蜜的迦南”。回乡的征战步履维艰，这一时期，犹太人也经历了从部落到一个统一的民族的过程。同时，他们也逐渐放弃了游牧性的社会组织，从事耕作或城市职业。

所罗门王时期，耶路撒冷建成为—个辉煌的首都和宗教中心。因为对于一个定居农耕的民族来说，以色列与耶和华的特殊关系的物证必须要求一个强大的首都和—座辉煌的神庙来匹配。为此，所罗门不惜广征苛捐杂税，耗尽国库，甚至割让土地给供贷者腓尼基，并强迫希伯来人到腓尼基的森林矿山服劳役。所罗门的政策对犹太人的生存起了巨大的作用，使得以色列人每每面临民族厄运和文化灭绝时仍能受到鼓舞，并坚强地渡过难关。然而这种专制的做法却最终导致了希伯来人分裂为以色列国和犹太国。分裂以后的希伯来人更加羸弱，以色列国在公元前722年被亚述人所灭。而南方的犹太国，则在公元前586年被巴比伦帝国的尼布甲尼撒征服，耶路撒冷遭到洗劫，首领们被遣往巴比伦，史称“巴比伦之囚”。当波斯的居鲁士大帝在公元前539年征服巴比伦时，他宽宏大量地允许犹太人返回家园，从此，犹太人建立了自己的半独立的统治，经历了波斯帝国的统治、亚历山大的征服直至被置于罗马的控制之下，其间曾建立过一个土生土长的马加比王朝，但却短命而亡。公元70年，罗马皇帝提图斯野蛮地镇压了犹太人，捣毁了圣殿，这座神庙从此再也没有重建起来。从此，巴勒斯坦全部被罗马吞并，犹太国家正式终结。犹太人逐渐流散到广袤的罗马帝国各地，为了生存而四处漂泊。尽管在这一过程中他们不断接受各种外部因素的影响，但仍然坚持本民族的宗教信仰，成为世界上最难被同化的民族。