非甾体类抗炎药是在世界上应用最早的药物，大约有100年的历史。阿司匹林在中国已有80多年的历史，所以该药的作用越来越好。

从最简单的发现扑热息痛退烧，后来发现此类药物对风湿热、风湿性关节炎患者具有止疼作用。再后来发现阿司匹林可以降低血液黏稠度、抗血小板，预防脑中风、心梗。

现在发现此类药物对血糖、血脂、动脉硬化，甚至癌症都有一定的改善作用。所以非甾体类抗炎药的作用非常广泛，是由于体内的受体COX-1受体和COX-2受体，广泛分布于机体内各个细胞，分布在体内的炎症介质细胞、白细胞、红细胞、血小板、骨骼、肌肉上，会使药物发挥作用，从而减少炎症反应。

另外此类药物可消炎，比如应用于婴儿的美林，使用非常广泛，美林内也含有解热镇痛药。此外，类风湿关节炎发作时，大夫会让患者使用扶他林或者乐松消炎，使血沉降低，也属于此类药物。

因为此类药物会和身体内的炎症介质相结合，从而抵消身体内的炎症介质，使体内自身免疫反应减弱，达到消炎的作用。但是这里的消炎并不同于抗生素的消炎，抗生素的消炎指杀灭病菌、病毒，但是并不改善患者发烧症状，指广泛的炎症;而解热镇痛药的抗炎指改善炎症反应，而不是杀灭细菌。