肺炎多数起病是比较急的，常常有受凉、淋雨、劳累和病毒感染的一些诱因，有三分之一的患病可以有上呼吸道感染，病程一般是七到十天。

典型的病人可以出现突然的寒颤起病，继之发现高热，体温可以高达39摄氏度到40摄氏度，呈稽留的热型，常常伴有头痛，全身的肌肉酸痛，食量减少，抗生素使用后热型可以不典型，年老体弱者可以有低热或者是不发热等。

初期患者一般是刺激性的干咳，继而可以咳出白色的粘痰或者是带血丝痰，经过一到两天之后，可以咳出粘液血性痰，或铁锈色痰，也可以呈脓性痰，多数患者还伴有剧烈的胸痛，呈针刺样的疼痛。

病情严重的患者，还会合并有呼吸困难，可以使血氧饱和度下降，而出现紫绀，少数的患者还有恶心、呕吐、腹胀或者是腹泻的胃肠道症状，严重感染还合并有神志模糊，烦躁，嗜睡和昏迷的症状。